প্রক্রিয়াজাত খাবার বলতে বোঝায় প্রাকৃতিক অবস্থা থেকে পরিবর্তিত যেকোনো খাদ্য উপাদান—যেমন, কাটা বা জমাট বাঁধার মতো সাধারণ প্রক্রিয়া থেকে শুরু করে প্রিজারভেটিভ, চিনি বা ফ্যাট যোগ করা পর্যন্ত। সাধারণত এটিকে খারাপ হিসেবে দেখা হলেও, কিছু খাবার পুষ্টিকর, আবার কিছু স্বাস্থ্য ঝুঁকি তৈরি করে। পার্থক্য করার জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ হাতিয়ার হল জাতিসংঘের NOVA খাদ্য শ্রেণীবিভাগ, যা বিশ্বব্যাপী ব্যবহৃত একটি স্কেল, যা খাদ্যকে প্রক্রিয়াকরণের মাত্রার ভিত্তিতে ভাগ করে। যদিও এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের FDA বা USDA দ্বারা স্বীকৃত নয় এবং এতে বিস্তারিত বিভাগের তালিকা নেই, যা বিভ্রান্তি সৃষ্টি করতে পারে।​

NOVA খাদ্যকে চারটি গ্রুপে ভাগ করে। গ্রুপ ১-এ রয়েছে অপ্রক্রিয়াজাত বা সামান্য প্রক্রিয়াজাত খাবার (যেমন, তাজা ব্লুবেরি, ভাজা বাদাম, হিমায়িত সবজি), যা শুধুমাত্র সহজলভ্য করতে বা সংরক্ষণের জন্য সামান্য পরিবর্তন করা হয়। গ্রুপ ২-এ রয়েছে প্রক্রিয়াজাত রান্নার উপকরণ (মাখন, তেল, চিনি), যা প্রকৃতি থেকে আসে তবে রান্নার জন্য পরিশোধিত করা হয়—এগুলো একা খাওয়ার জন্য নয়। গ্রুপ ৩-এ রয়েছে প্রক্রিয়াজাত খাবার (যেমন, টিনজাত মাছ, তাজা রুটি, পনির), যা গ্রুপ ১/২-এর সামান্য উপাদান যোগ করে তৈরি করা হয়, সাধারণত ২-৩টি উপাদান থাকে এবং একা বা খাবারের সাথে খাওয়া হয়। গ্রুপ ৪-এ রয়েছে অতি-প্রক্রিয়াজাত পণ্য (যেমন, কোমল পানীয়, হিমায়িত রেডিমেড খাবার, প্যাকেটজাত স্ন্যাকস), যা উচ্চ-ফ্রুকটোজ কর্ন সিরাপ বা হাইড্রোজেনেটেড তেলের মতো অ্যাডিটিভ দিয়ে তৈরি করা হয় এবং তাৎক্ষণিক খাওয়ার জন্য ডিজাইন করা হয়।​

প্রক্রিয়াজাত খাবারের স্বাস্থ্যগত প্রভাবগুলি তীব্রভাবে ভিন্ন হয়। সামান্য প্রক্রিয়াজাত খাবার (যেমন, কাটা সবজি, কম ফ্যাটযুক্ত দুধ) সুষম খাদ্য সমর্থন করতে পারে, তবে অতি-প্রক্রিয়াজাত খাবার ঝুঁকি বহন করে। এগুলোতে প্রায়শই উচ্চ লবণ, চিনি এবং ফ্যাট লুকানো থাকে, যা অজান্তে অতিরিক্ত খাওয়ার দিকে নিয়ে যায়, উদাহরণস্বরূপ, একটি ছোট কুকিতে এক কাপ সবুজ শিমের সমান ৫০ ক্যালোরি থাকে। একটি গবেষণায় অতি-প্রক্রিয়াজাত খাবার বেশি খাওয়ার সাথে ক্যান্সারের ঝুঁকি বৃদ্ধির সম্পর্ক খুঁজে পাওয়া গেছে, সম্ভবত অ্যাডিটিভের কারণে। এই খাবারগুলি প্রাকৃতিক পুষ্টিও হারায় (এমনকি ভিটামিন যোগ করার পরেও) এবং দ্রুত হজম হয়, যা গোটা খাবারের তুলনায় অর্ধেক ক্যালোরি পোড়ায়, যা ওজন ব্যবস্থাপনার চ্যালেঞ্জ তৈরি করে।​

ব্যবহারিক পদক্ষেপগুলি স্বাস্থ্যকর পছন্দকে অগ্রাধিকার দিতে সাহায্য করে: লেবেল পড়ুন (কম, উচ্চারণযোগ্য উপাদান মানে কম প্রক্রিয়াকরণ), স্বাস্থ্যকর বিকল্পের জন্য তাজা পণ্যের বিভাগে কেনাকাটা করুন, কম প্রক্রিয়াজাত মাংস বেছে নিন (যেমন, বেকনের চেয়ে মুরগির স্তন) এবং উপাদান নিয়ন্ত্রণ করতে বাড়িতে রান্না করুন। সংক্ষেপে, অতি-প্রক্রিয়াজাত খাবার সম্পূর্ণরূপে এড়িয়ে যাওয়া অবাস্তব হলেও, NOVA গ্রুপ ১ এবং ৩ থেকে সামান্য প্রক্রিয়াজাত খাবারের উপর মনোযোগ দেওয়া পুষ্টি এবং সামগ্রিক স্বাস্থ্য বজায় রাখার মূল চাবিকাঠি।